Cera de abeja: qué es, cómo la hacen las abejas y para qué sirve

Si buscaste cera de abeja y llegaste hasta acá, probablemente querías una de dos cosas: entender qué es realmente ese material, o saber cuál comprar para lo que tienes en mente. Esta guía responde las dos, desde un apiario de la Región del Biobío.

La cera es, junto con la miel, el polen y el propóleo, uno de los cuatro materiales que salen de una colmena. Si quieres el panorama completo de todos ellos, puedes revisar nuestra guía de productos de la colmena.

¿Qué es la cera de abeja?

La cera de abeja es una sustancia grasa y sólida que las abejas obreras jóvenes producen con su propio cuerpo y usan para construir los panales de la colmena. No se recolecta de las flores como el néctar o el polen: la fabrica la abeja.

A temperatura ambiente es dura y quebradiza, se ablanda con el calor de la mano y funde alrededor de los 62 a 65 °C. No se disuelve en agua y sí en aceites, y esas dos características son las que explican casi todos sus usos, desde una vela hasta un bálsamo.

¿Cómo hacen las abejas la cera?

Las obreras tienen ocho glándulas cereras en la parte inferior del abdomen. Esas glándulas se activan cuando la abeja tiene alrededor de dos semanas de vida y funcionan solo durante un período corto de su vida adulta.

La cera sale por esas glándulas en forma de escamas pequeñísimas, casi transparentes. La abeja las toma con sus patas, las mastica y las va pegando para levantar el panal. Para que la cera salga y sea moldeable, el interior de la colmena tiene que estar cerca de los 35 °C, así que buena parte del trabajo consiste en mantener el calor entre muchas abejas apiñadas.

Es un material caro para la colmena: producir cera consume mucha energía y las abejas tienen que comer bastante miel para lograrlo. Por eso un apicultor cuida los panales construidos y no los descarta a la ligera.

¿De qué está hecha?

Químicamente es una mezcla compleja: sobre todo ésteres de ácidos grasos con alcoholes de cadena larga, más ácidos grasos libres e hidrocarburos. Se han identificado cientos de compuestos distintos, y la proporción exacta cambia según la colmena y la flora del sector.

Eso no es un detalle de laboratorio: es la razón por la que dos ceras de origen distinto huelen y se ven distinto. La nuestra sale de apiarios propios con flora nativa del Biobío, y ese origen se nota en el aroma cuando la calientas.

¿De qué color es la cera de abeja natural?

Recién secretada, la cera es casi blanca. El color amarillo, dorado o marrón que conoces aparece después, cuando la cera se impregna de polen y propóleo dentro de la colmena y con el paso de los ciclos de cría.

Una cera de un blanco perfecto casi siempre está blanqueada o refinada industrialmente. Una cera de abeja natural tiene color, tiene olor y puede tener leves diferencias de tono entre lotes. No es un defecto: es de dónde viene.

¿Para qué sirve la cera de abeja?

Estos son los usos más frecuentes, ordenados por lo que más nos preguntan:

• Cosmética casera: es el ingrediente que da cuerpo a bálsamos labiales, ungüentos y cremas. Al no mezclarse con agua, forma una película sobre la superficie y ayuda a que la preparación quede firme en vez de líquida.
• Velas: arden más lento que la parafina y con una llama de tono cálido. Conservan el aroma propio de la cera, sin perfume agregado. Las dos formas de hacerlas, paso a paso, en cera de abeja para velas.
• Madera y cuero: disuelta en aceite se usa como cera de acabado para muebles, tablas de cocina, mangos de herramientas y calzado. Cómo se prepara y se aplica, paso a paso, en cera de abeja para madera.
• Envoltorios de cera para alimentos: tela de algodón impregnada, como alternativa reutilizable al plástico film.
• Apicultura: laminada y estampada con el hexágono, vuelve a la colmena para que las abejas construyan sobre ella. Es un uso completamente distinto y necesita otro formato de cera.

Cera virgen y cera estampada no son lo mismo

Es la confusión más común al comprar. La cera virgen viene en bloque o pastilla y es la que sirve para cosmética, velas y madera. La cera estampada viene en láminas planas con el panal impreso y sirve solo para armar cuadros de colmena.

Si no tienes claro cuál te toca, lo explicamos en detalle en cera de abeja virgen o estampada: cuál necesitas.

Cómo se guarda

La cera se guarda envuelta o en un frasco cerrado, en un lugar fresco, seco y lejos de la luz directa. Bien guardada dura años sin echarse a perder.

Con el tiempo puede aparecer una capa blanquecina en la superficie. Se llama afloramiento y es normal: son componentes de la propia cera que migran hacia afuera. Se quita con un paño o con un golpe de calor suave, y no significa que la cera esté mala.

Preguntas frecuentes

¿A qué temperatura se derrite la cera de abeja?
Funde alrededor de los 62 a 65 °C. Se derrite a baño maría, nunca a fuego directo, porque el sobrecalentamiento le quita color y aroma y además es inflamable.

¿La cera de abeja se puede comer?
La cera de los panales se consume junto con la miel cuando comes un trozo de panal, y en la industria alimentaria se usa como agente de recubrimiento. Nuestra cera de 100 g se vende para uso cosmético y artesanal, no como alimento.

¿Por qué mi cera cambió de color entre una compra y otra?
Porque el color depende del polen y el propóleo que absorbió en la colmena, y eso cambia con la floración y con el sector. Un tono uniforme, lote tras lote, suele ser señal de una cera refinada industrialmente.

¿Cuánta cera necesito para un bálsamo?
Depende de la receta y de qué tan firme lo quieras, pero las proporciones habituales van de una parte de cera por tres a cinco de aceite. Conviene probar con poca cantidad y ajustar.

Si buscas cera para trabajar en casa, tenemos cera de abeja virgen en bloque de 100 g, de nuestros propios apiarios del Biobío. Si eres apicultor, lo tuyo son las láminas de cera estampada de 2 kg.